在古代有神农尝百草的传说，现存最早的中药著作是汉代（公元25年）《神农本草经》，记载药物365种，植物类占大多数，有252种，动物类67种，矿物类46种，分上药，中药，下药；到了南北朝纪元450年，梁代陶弘景在《神农本草经》基础加以补充，增加魏晋以来300多年着名医家常用药物365种，成书即《名医别录》，共收录730种。
南北朝，《炮炙论》记述药物通过适宜的炮炙，可以提高药物的功效，减轻毒性，从而发展药物加工炮制药书，即《雷公炮制论》。
唐朝（公元569年）由政府组织李绩，苏敬等人编写《新修本草》，为国家药典的雏型，收录844种中药，于659年颁出，为最早的一部药典著作，堪称世界第一部药典，比1542年欧洲纽伦堡药典要早883年。
宋朝（公元1098年）唐慎微总结前人经验，编着《经史证类备急本草》，收录1746种中药。明代（公元1590年）着名医药学家李时珍，经过近30年勤奋工作，写成《本草纲目》192万字巨著，共载1892种中药，52卷，11096万及绘制1111幅精美插图，并作完善药物分类和检索体系。该书有多种翻译为外文，欧洲称它为《中国百科全书》在17世纪就流传到国外。目前现存古代中药书籍有400种以上，收集中药约5,000种，中国医药宝藏需要我们再接再厉去发掘与研究，并加以发扬光大。